列車炮的概念最早源於1850年代，在英國人安德森（Anderson）的作品《國防》（National Defense）中提出。1860年代以後，俄羅斯亦有著相同的概念。而最早使用列車炮的國家則是美國。在南北戰爭末期的1865年3-4月之間，北軍為了圍攻邦聯首都里奇蒙，將一門320mm的13吋臼炮裝在強化車廂上對其進行轟擊，獲致巨大戰果，為列車炮時代拉開序幕。
而歐、美工業革命的結果，使其擁有發達的鐵路網，本身就極為適合發展列車砲，尤其是在歐陸的法、德、俄等國的列車砲更是活躍。在一戰及二戰期間，德國開始以列車炮作為轟擊要塞及塹壕的武器，把列車炮的使用推向一個新的高峰，其中的代表作當推巴黎炮。
巴黎炮（Paris-Geschütz）是一戰中德國用來轟擊巴黎的一門火炮。這門被安裝在火車上的炮曾在1918年3月到8月中被使用。該炮的另一名稱是「威廉皇帝炮」（Kaiser-Wilhelm-Geschütz），由於和另外兩門炮很相近，它們經常被人搞混。這兩門炮是Lange Max炮和Dicke Bertha炮。巴黎炮在軍事用途上來說並不成功，首先炮彈威力及攜行量都不多，炮管要經常替換，而且準確度很低，只能瞄準城市，無法用於野戰。但是對法國人的心理震懾極大。
巴黎炮的性能沒有一個正確數據，由於該炮在戰時被盟軍摧毀，所以有關它的數據都是推測居多。一般認為，巴黎炮可以把一枚98kg重的炮彈發射到40km的高空，飛行130km，炮彈初速1600m/sec。全炮被安裝在火車軌道上，重256噸；有一個28m 長，210mm口徑的炮管和6米長的滑膛炮管，操作時，需要動用1000人之多的炮兵。
最初這門炮是一件海軍武器，後來被放在陸地上使用。該炮由80名海軍士兵操作，並由一位海軍上將指揮。在炮的旁邊會有幾排其他的炮以製造噪音，這樣就不會被英國和法國的軍隊發現。炮彈能發射到40公里的高空，是第一個達到平流層的人造物品。由於炮彈發射的速度，每一次發射時炮管內一大層鐵都會被磨損掉，所以每發炮彈都會比上一發還要大。當65發炮彈發射完後，炮管會被重新修到240公釐的口徑。巴黎炮是當時最大的一門火炮，直到第二次世界大戰時才被史威爾•古斯塔夫炮和V-3炮超越。因此，協約國在戰後擬定的《凡爾賽條約》中列明德國禁止使用列車炮等重型武器。雖然如此，但1935年希特勒重整德國軍備後，列車炮再次面世。第二次世界大戰間，德國人再接再厲的發展出不同種類的列車炮如古斯塔夫巨砲、K5列車炮等。這些列車炮的口徑比較大，由150毫米至1000毫米不等，其炮管亦較相對長，所發射出來的炮彈射程有數十公里。
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